Неможливо уявити собі сучасне суспільство без книг. Проте були часи, коли не тільки книг не було, але і писати люди не вміли. Але людина істота невтомне і настав момент, коли розум його винайшов і те і інше.

      Шумери, вавілоняни, ассірійці і багато їх сусідів писали на глиняних табличках. Матеріал був дешевим, але з-за розміру табличок тексти на них були короткими. Тому великі твори, такі, як епос про Гільгамеша, або оповідь про початок світу, записували на декількох табличках. Зборів табличок існували при храмах і царських палацах. Археологи розкопали бібліотеки ассірійського царя Ашшурбанапала (VII ст. до н.е.), на полицях якої було понад 20 тис. табличок з різноманітними текстами.

Стародавні єгиптяни винайшли більш зручний  матеріал для письма - папірус, який робили з особливим чином оброблених стебел папірусу, що ріс в достатку на берегах Нілу. Окремі листи склеювали в довгу смугу, сувій. На таких свитках, що досягали в довжину до 1000 м, записували релігійні тексти, казки, повчання, легенди, літописи. Папірус - пухкий матеріал, тому писати на ньому можна було тільки з одного боку: чорнило, наносившиеся загостреною очеретяною паличкою, проникало на всю глибину.Сувої зберігалися в скринях і стінних нішах. Деякі тексти призначалися спеціально для поховань; багато з них збереглися до нашого часу. Писали єгиптяни і на лляних тканинах. Такими тканинами, зокрема, обмотували мумій. Тексти іноді супроводжували малюнками.

       Всі тексти були рукописними. Єдине відоме виключення - так званий Фестський диск, знайдений на Криті і виготовлений в XVII ст. до н.е. Цей не прочитаний досі текст був нанесений на сиру глину способом, схожим на механічний: знаки були вирізані на штампиках і відтиснуті на сирій глині.

       Коли в IX - VIII ст. до н. е. у греків з'явилася алфавітна лист, вони стали писати на пальмових листках, липовий лубе, лляних тканинах і навіть на свинцевих свитках. Однак головним матеріалом залишався папірус. Пізніше в Римі та Греції стали застосовувати дерев'яні таблички, покриті воском або оштукатурені. Їх широко використовували в школах. Старий текст на воску можна було затерти і написати новий. Якщо тексти були довгими і розміщувалися на декількох табличках, їх пов'язували. Так виходила зв'язка, яку називали кодексом. Вона була схожа на знайомі нам книги, які теж називали кодексами, коли стали писати на пергаменті.

      Тексти були різними; серед них філософські і взагалі наукові праці, вірші, епічні твори, записи трагедій і комедій і т.д. В III ст. до н.е. виникла найвідоміша бібліотека давнини - Олександрійська в Єгипті. У I ст. до н.е. в ній було близько 700 тис. сувоїв. 

Книги «нашої ери»

        Нарешті античний світ знайшов новий міцний матеріал - пергамент (за назвою міста Пергам в Малій Азії, де його виробляли). Пергамент робили з овечих, телячих, козячих і навіть котячих шкір. Матеріал був міцним, але на виготовлення однієї книги могло піти ціле стадо. Листи можна було згинати, зшивати. Писали на пергаменті вже з двох сторін і не тільки очеретяними паличками, але і пташиними пір'ями. 

        Потреба в розмноженні текстів все зростала, а можливості переписувачів були обмежені. І з IV - V ст. до н.е. в китайських монастирях стали вирізати з дерева рельєфні тексти і ікони в дзеркальному відображенні. Змастивши їх фарбою, можна було отримати більшу кількість відбитків.

        Набагато зручніше цільної дошки з текстом окремі знаки, з яких можна складати різні тексти. Першим до цього додумався в XI ст. коваль Пі Шен.

        На Русі книги з'явилися з прийняттям християнства. Київські князі запрошували переписувачів і перекладачів. Вони теж писали на пергаменті. Новгородці писали один одному листи на бересті. Їх діти вчилися писати, процарапывая літери на її білій поверхні. Берестой користувалися і пізніше.

        Найдавніша російська пергаментна книга - Євангеліє ХІ ст., написаної для новгородського посадника Остромира. Вона прикрашена мініатюрами та орнаментами. У цей час на Русі книга була головним чином релігійного змісту.

        У XV ст. книгодрукування поширилося по всій Європі. Гутенберг, ювелір, гравер, різьбяр по каменю, винайшов книгодрукування. Він першим застосував розбірний шрифт, хоча вважається, що в Європі у нього були попередники.